Por años, el ritual de cepillarse los dientes en la mañana ha sido una práctica casi común: un gesto de cuidado personal y una promesa oculta de defenderse contra adversarios invisibles.

A pesar de que hoy en día la conexión entre el exceso de azúcar y el bienestar dental es evidente, no fue siempre así. El relato de cómo descubrimos este vínculo —y cuánto costó— nos transporta a un rincón insólito de la crónica médica: un hospital sueco de los años 1940, donde se realizó uno de los experimentos más polémicos de la investigación clínica contemporánea.

Una región apasionada por el bienestar bucal.

En el siglo XX, Escandinavia se alzó como un faro indiscutible en el ámbito de la salud bucal pública. La curiosidad por desentrañar la causa raíz de las caries, especialmente el rol del azúcar en la alimentación, se disparó gracias a robustas políticas de bienestar social que posibilitaron la creación de vastos archivos con datos de salud pública. Suecia, Noruega y Dinamarca lanzaron investigaciones a lo largo del tiempo con el fin de obtener respuestas científicas exactas. Era la esperanza médica: ¿por qué no también de erradicar las caries?

El experimento en Vipeholm: un experimento dulce con problemas de diseño ético

En este escenario, el hospital de Vipeholm, en Lund, Suecia, se transformó en el epicentro de un colosal —y intrincado— estudio. Cerca de 1945, científicos suecos, con el beneplácito del gobierno y el respaldo de empresas relacionadas con el azúcar, llevaron a cabo una investigación en pacientes que permanecían en el hospital por problemas con trastornos mentales graves.

El objetivo era específico: desentrañar la conexión entre la ingesta de azúcar y la aparición de caries dentales. La técnica era implacable en su simplicidad. Los pacientes recibieron dietas rebosantes de delicias dulces —bombones, caramelos, golosinas— en diversas porciones e intervalos. A lo largo de un periodo, se vigiló meticulosamente el progreso de las caries en cada paciente.

Lo revelado fue concluyente en su totalidad: la ingesta habitual de azúcar, en formas que facilitaban su adherencia a los dientes, en donde la higiene dental no necesariamente es la mejor, forjaba el entorno ideal para que las bacterias orales desarrollaran ácidos capaces de desmoronar el esmalte dental. Especialmente en ausencia de un cuidadoso cuidado dental, así es. No era el azúcar solamente, como el adversario. La amalgama de consumos desmedidos y hábitos higiénicos deficientes era el motor del deterioro. Experimentalmente se había logrado identificar el efecto.

Un legado ético complejo

Cuando los detalles del estudio se revelaron en los años venideros, surgieron cuestionamientos éticos y morales. Vipeholm emergió como un paradigma en bioética, siendo un faro de advertencia en universidades, investigadores y consejos médicos.

Los pacientes no fueron consultados sobre su participación en el estudio, El gobierno sueco dio autorización para proceder con la investigación, pero sin consentimiento por parte de los pacientes. Ese consentimiento no era prioridad en la época, ni parte del diseño experimental.

De sucesos como Vipeholm, y otros, la comunidad científica redacta en 1964, la Declaración de Helsinki, un hito, ya que es un escrito con el propósito de definir normas éticas en el ámbito de la investigación médica con humanos. Entre sus pilares fundamentales: la dignidad de los involucrados, el consentimiento consciente y la responsabilidad de someter cualquier estudio a un examen imparcial. Un faro ético para salvaguardar a la humanidad de la vorágine de la ambición científica. Vipeholm dejó un legado dual: descubrimientos palpables sobre la caries y sus engranajes, sin duda; pero también una lección profunda sobre los peligros de subordinar la ciencia a los derechos humanos.

El reflejo contemporáneo es el espejo que refleja nuestro presente. En la actualidad, en Escandinavia, las caries se encuentran entre las más leves del planeta. Las estrategias de salud bucal, fundamentadas en la instrucción precoz, la purificación del agua y la moderación en el consumo de azúcar, constituyen el legado técnico de estas investigaciones. No obstante, la incógnita persiste: ¿cuál es el costo razonable del saber científico? Cada vez que sostenemos un cepillo de dientes, cada vez que inculcamos a un niño la relevancia del cuidado dental, cosechamos frutos. Sin embargo, custodiamos, aunque en silencio, el recuerdo de aquellos que no lograron pronunciar “no”. Al degustar un caramelo, se esconde una historia más profunda de lo que creemos.

Y es necesario también entender el caso de Vipeholm desde la perspectiva del diseño experimental. Muchos diseñadores experimentales no tienen poblaciones humanas como sujetos de investigación; quizás trabajan con partes médicas, metálicas, alimentos, pero siempre hay humanos (al menos aún) en los experimentos, y debemos entender cómo el diseño experimental respeta la dignidad humana.

Para aprender más sobre diseño de experimentos, de la mejor forma, visite https://www.blackberrycross.com.